К цветным металлам отнесены те, которые определяют основной круг деятельности цветной металлургии: алюминий, магний, никель, кобальт, медь, свинец и цинк, олово, вольфрам, молибден, висмут, сурьма, ртуть.
Алюминий — один из важнейших конструкционных материалов. Благодаря своей легкости, механической прочности, высокой электропроводности, большой коррозионной устойчивости он нашел широкое применение в авиационной, автомобильной, электротехнической промышленности, других отраслях современной техники и в быту. По объему производства и потребления в мире он занимает второе место среди металлов после железа.
Медь обладает комплексом замечательных свойств — высокой электропроводностью, химической устойчивостью, пластичностью, способностью образовывать сплавы с различными металлами. Наиболее широко применяются сплавы меди с оловом (бронза), с цинком (латуни), никелем (мельхиор) и алюминием (алюминиевые бронзы). По объему производства и потребления медь занимает третье место после железа и алюминия.
Свинец и цинк в природе встречаются совместно, образуя комплексные полиметаллические месторождения. Мировые запасы свинца на начало XXI в. составили около 90 млн т, цинка — около 220 млн т. Наиболее крупными запасами свинца и цинка обладают США, Австралия, Казахстан, Канада, Китай. Россия занимает четвертое место в мире по запасам свинца и пятое по запасам цинка. Суммарные запасы свинца и цинка в уникальных месторождениях превышают 10 млн т, в крупных — колеблются от 10 до 5 млн т, в средних — от 5 до 2,5 млн т, в мелких — менее 2,5 млн т.
Никель и кобальт. Подтвержденные запасы никеля в зарубежных странах на начало XXI в. составляют около 37 млн т. Основная масса запасов (70 %) сосредоточена в Новой Каледонии и на Кубе. В России никелевые месторождения расположены на Кольском п-ове, в Красноярском крае, на Южном Урале.
Олово, вольфрам, молибден — эти три металла очень часто образуют совместные, комплексные месторождения, где присутствуют в различных сочетаниях между собой и с другими элементами.
