В природных условиях сера находится как в виде различных соединений - сульфатов, сульфидов и др., так и в самородном состоянии. Самородная сера бывает кристаллической и аморфной. Обычно она содержит изоморфные примеси Se, Те, As, Т1, а также механические примеси глинистых минералов, гипса, органических веществ и др. Значительные количества серы в виде сероводорода, сернистого ангидрита и других органических и неорганических соединений находятся в вулканических газах, водах минеральных источников, в сырой нефти и природном газе.
Подавляющая часть серы (около 80 %) используется в химической промышленности при производстве серной кислоты, необходимой для получения фосфорных удобрений. Серная кислота используется при переработке урановых руд для получения ряда других кислот, красителей, пластмасс. В нефтяной промышленности ее применяют для очистки нефтепродуктов. В элементном виде сера используется в резиновой, бумажной, текстильной промышленности, для производства взрывчатых веществ, спичек, в пищевой промышленности и т. д.
Ежегодно в мире получают около 50 млн т серы — 33 % за счет переработки нефти и природного газа, 30 % — из месторождений самородной серы, 14 % — из газовых выбросов металлургических заводов, 16% — при переработке сульфидов, 6 % — из сульфатов.
Месторождения самородной серы являются одним из важнейших источников ее получения. Мировые запасы самородной серы, а также серы нефтяных и газовых месторождений оцениваются в 1,4 млрд т. Добыча серных руд ведется в открытых и подземных горных выработках, а также путем подземной выплавки (ПВС). В последнем случае в серные залежи по скважинам закачивается под давлением перегретая вода (150 — 160 °С), которая расплавляет серу (температура плавления серы 114— 119 °С) и выносит в расплавленном виде на поверхность.
Содержание серы колеблется от 5 — 12 % в бедных рудах до 25 % и более — в богатых.
Ведущими промышленными типами месторождений самородной серы являются стратиформный (60 % добычи), солянокупольный (35 %) и вулканогенный (5 %).
Стратиформные месторождения связаны с эвапоритовыми сульфатно-карбонатными толщами. Рудные тела в виде пластовых и пластообразных залежей мощностью до десятков метров и протяженностью до сотен метров залегают среди сульфатных пород или в толщах переслаивания сульфатных и карбонатных пород. Месторождения этого типа известны в Прикарпатье, США, Ираке, в Среднем Поволжье и др.
Солянокупольный тип широко развит в зоне Мексиканского залива на территории США и Мексики. Серные залежи приурочены к кепрокам соляных куполов, где ассоциируют с залежами нефти и газа.
Вулканогенные месторождения связаны с молодыми и современными наземными вулканами и формировались в посткальдерную стадию развития вулканов при гидротермальной переработке андезитовых толщ сернокислыми водами и газами. Рудные тела пластообразной, линзовидной формы, штокверки сложены сернистыми кварцитами, опалитами, алунитами. Содержание серы может достигать 40 %. Практически все промышленные месторождения этого типа расположены в пределах Тихоокеанского вулканического пояса.
