Уран в промышленных целях стал использоваться с конца 40-х годов прошлого века. Развитие ядерного оружия обусловило высокий спрос на уран в самом начале развития атомной энергетики. Потребности в уране подвержены существенным колебаниям; они определяют колебания цен на него. Резкое увеличение цен (до 100 долл./кг) отмечено в годы активного наращивания атомного оружия (1978—1980гг.). С 1985 г. наступает относительная стабилизация цен на низком уровне — от 20 до 40 долл./кг.
Производство урана за последние годы, начиная с 1988 г., систематически снижается и в настоящее время уже не обеспечивает все возрастающие потребности атомной энергетики. Его мировое производство из природных объектов в 2000 г. составило 36 тыс. т. На 1 января 2001 г. в мире работало 438 блоков АЭС; потребность топлива в пересчете на природный уран составила 63 233 т. Более чем по 1000 т потребляли 12 стран, а более 2000 т — 8 стран.
Наиболее высокие потребности у США — 20 570 т, что составляет 32,5 % от мирового уровня. Потребности России выражаются цифрой 9170 т, но сюда входит доля экспорта в некоторые страны СНГ и Восточной Европы. Далее следует Франция (8879 т), Япония (7500 т), Южная Корея (3400т), Германия (3350т), Великобритания (2250т). Для покрытия недостатка в природном уране, кроме расширения его сырьевой базы, используются складские запасы. Дефицит между спросом и производством, который покрывается складскими запасами, остается значительным (около 50 %).
Существующий дефицит может быть снижен за счет российского оружейного высокообогащенного урана, который перерабатывается в низкообогащенный. Его производство в ближайшие годы оценивается в 8 тыс. т в пересчете на природный уран.
По данным на 01.01.2002 г., разведанные запасы урана стоимостной категории до 80 долл./кг оцениваются в 2500 тыс. т. Наиболее крупными запасами (более 100 тыс. т) владеют 8 стран: Австралия — 667; Казахстан — 433; Канада — 314,5; ЮАР — 231; Бразилия — 162; Намибия — 144; Россия — 138; США — 104.
Наиболее крупными производителями урана являются: Канада, Австралия, Нигер, Намибия, Россия, Узбекистан, Казахстан, США, Украина, ЮАР.
В России в настоящее время действует только одно предприятие, добывающее уран, — Приаргунское производственное горно-химическое объединение, разрабатывающее Стрельцовскую группу месторождений в Читинской области.
К крупным относятся месторождения урана с запасами более 10 тыс. т, к мелким — менее 1 тыс. т. Из более чем 100 урановых минералов наибольшее промышленное значение имеют уранинит (настуран, урановая смолка) и его аморфная разновидность — урановая чернь. В различных типах руд присутствуют также браннерит, давидит, ураноторит, уранофан, коффинит, отенит, торбернит, карнотит.
Урановые месторождения весьма разнообразны по условиям залегания, обстановкам локализации руд, генезису. Наибольшее значение в экономике имеют месторождения четырех геолого-промышленных типов:
- тип «несогласия» — дает более 40 % добычи;
- «песчаниковый» тип — 24,5 %;
- медно-золотой и золотой с попутной добычей урана — 13,6 %;
- жильно-штокверковый тип — 10,8 %.
Классические месторождения типа «несогласия» распространены в канадской провинции Атабаска. В районе месторождений на сильно дислоцированных раннепротерозойских гнейсах с резким несогласием залегают позднепротерозойские песчаники формации Атабаска. Рудные тела, приуроченные к этому контакту, располагаются вдоль него в песчаниках в виде линз. Корни тел в виде крутопадающих жилообразных апофиз уходят в породы гнейсового фундамента. В составе первичных руд — настуран, коффинит, а также галенит, сфалерит, халькопирит, минералы кобальта и никеля. Среднее содержание урана — 1,47 % (в канадских месторождениях), 0,24 (в австралийских). Запасы месторождений — от десятков до сотен тыс. т. Месторождения Мидуэст-Лейк, Раббит-Лейк, Ки-Лейки др. (Канада), Джабилука (Австралия).
Месторождения «песчаникового» типа широко распространены в урановорудной провинции Вайоминг (США). Многочисленные урановые месторождения пластово-инфильтрационного типа локализованы в меловых и палеоген-неогеновых песчано-глинистых отложениях, толщи которых залегают почти горизонтально. Это одни из наиболее крупных по запасам и добыче месторождения, они отличаются причудливой формой рудных тел (ролловой, серповидной, в плане лентовидной), сформированных в результате фильтрации пластовых артезианских вод, отлагавших растворенный выщелоченный уран и сопутствующие ему компоненты на восстановительном «геохимическом барьере».
В составе руд преобладают настуран и коффинит. Среднее содержание урана — 0,03 — 0,15 % (эти руды разрабатываются методами подземного выщелачивания). Более богатые руды с содержанием 0,2 — 0,3% разрабатываются горным способом. Глубина залегания рудных тел — от нескольких метров до 300 м. Крупнейшие месторождения провинции: Шерли-Бейсин, Гэз-Хилс, Саут-Хилс, Норт-Хилс, месторождения бассейна Паудер-Ривер, Хайленд и др. К этому типу относятся среднеазиатские месторождения Кызылкумского района и другие.
В третью группу объединены месторождения, известные под названием «золотоносных конгломератов», кратко охарактеризованные выше (см. золоторудные месторождения), и уникальное месторождение Олимпик Дам (Австралия), относящееся, по некоторым данным, к типу «медистых песчаников», содержащее грандиозные запасы меди, урана, золота и серебра.
Месторождения жильно-штокверкового типа — довольно разнообразные объекты эндогенной серии. Они представлены гидротермальными вулканогенными, плутоногенными и метасоматическими образованиями. Сюда могут быть отнесены альбититовые месторождения Украинского кристаллического щита, жильно-штокверковые месторождения Кокчетавского рудного района и месторождения Стрельцовского рудного поля. Последние приурочены к крупной кальдерообразной структуре — депрессии, возникшей на жестком гранитном основании. Вулканогенно-осадочные породы, выполняющие депрессию, мощностью около 1000 м, сложены лаво-пирокластическими образованиями андезитового состава, туфами, экструзивными риолитами, игнимбритами, туфопесчаниками и т. д. Преимущественно среди туфов развиты оруденелые штокверковые зоны и послойные залежи. Оруденение охватывает интервал 500 — 700 м. Руды малосульфидные коффинит-настурановые и сульфидно-пастурановые с галенитом и молибденитом.
